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En el Japón medieval (1185-1603), el término feudalismo describe la relación entre señores y vasallos en la que la propiedad y uso de la tierra se daba a cambio del servicio militar y la lealtad. Aunque en cierto grado ya estaba presente anteriormente, el sistema feudal se estableció realmente en Japón a partir del comienzo del Período Kamakura, a finales del siglo XII. Los shogunes o dictadores militares japoneses reemplazaron al emperador y la corte imperial como principal estamento de gobierno del país. Los shogunatos luego distribuyeron la tierra a los seguidores leales y esas tierras (shoen) eran supervisadas por funcionarios como los jito (administradores) y shugo (agentes). A diferencia del feudalismo europeo, eran cargos hereditarios, al menos al principio, que no poseían tierras. Sin embargo, con el tiempo los jito y los shugo, que ejercían sus funciones lejos del gobierno central, fueron ganando poder y muchos de ellos se convirtieron en grandes terratenientes (daimios) por propio derecho y, con sus ejércitos privados, desafiaron la autoridad de los gobiernos del shogunato. Así se fragmentó el sistema feudal a nivel nacional, aunque la relación señor-vasallo continuó tras el período medieval, con los samuráis ofreciendo sus servicios a los propietarios de tierras.